Academic boycotts: from foreign policy tools to instruments of legal accountability? A study of Russian and Israeli universities in Italy

Abstract [En]: This paper examines the responses of Italian universities to calls for boycotts of Russian and Israeli institutions, following the full-scale invasion of Ukraine (2022) and the attack on the Gaza Strip (2023). Through two case studies, the paper demonstrates that Italian universities reacted in an ambiguous manner: in the Russian case, by suspending mobility and allowing academic cooperation agreements to lapse without any public debate on their purpose, nor any legal analysis of potential Italian complicity arising from such agreements in violations of international law; in the Israeli case, by ultimately attempting to shift the discourse to the legal domain, but essentially invoking the precautionary principle to suspend all types of agreements. In both cases, a lack of transparency emerges in the adoption of decisions to suspend mobility and/or exchanges, and ultimately a reduction of science diplomacy to a tool of State foreign policy. The paper concludes by arguing for the need for strict scrutiny of academic collaborations, based on pre-established criteria and on a balancing that does not sacrifice the European constitutional principle of academic freedom.

Titolo: Boicottaggi accademici: da strumenti di politica estera a strumenti di responsabilità giuridica? Uno studio sulle università russe e israeliane in Italia

Abstract [It]: Il saggio esamina la risposta delle università italiane alle richieste di boicottaggio nei confronti di atenei russi e israeliani, sollevate dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina (2022) e l’attacco alla Striscia di Gaza (2023). Attraverso due casi studio, il lavoro dimostra che gli atenei italiani hanno reagito in maniera ambigua: nel caso russo, sospendendo la mobilità e lasciando scadere gli accordi di cooperazione accademica senza alcun dibattito pubblico sulla loro finalità, oltreché senza un'analisi giuridica delle eventuali complicità italiane derivanti da tali accordi in violazioni del diritto internazionale; nel caso israeliano, tentando infine di spostare il discorso su un piano giuridico, ma invocando sostanzialmente il principio di precauzione per sospendere ogni tipo di accordo. In entrambi i casi, emerge una carenza di trasparenza nell’adozione delle decisioni di sospendere la mobilità e/o gli scambi e, in definitiva, una riduzione della science diplomacy a strumento di politica estera. Il contributo si conclude sostenendo la necessità di uno scrutinio rigoroso delle collaborazioni tra atenei, basato su criteri predefiniti e su un bilanciamento che non sacrifichi il principio costituzionale europeo della libertà accademica.

Keywords: academic boycotts, higher education institutions (HEIs), academic freedom, science diplomacy, Russia, Israel

Parole chiave: boicottaggi accademici, istituzioni universitarie, libertà accademica, science diplomacy, Russia, Israele

Table of contents: 1. Introduction: A Tentative Conceptualization of Academic Boycotts. 2. Two Case Studies: Academic Boycotts of Russian and Israeli Universities in Italy. 2.1. Russia: A Half-Hearted and Opaque Suspension of Academic Mobility. 2.2. Israel: A Contested Suspension of Academic Ties and a Turn to Legal Argumentation. 3. Conclusions: The Need for a Strict Legal Scrutiny in Academic Boycotts.